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难测。
能留在慈宁宫的皆聪慧过人，玲珑剔透，顿时便明白太后意思。
排排站的一群宫娥太监挺直的身躯又迅速佝偻，大气不敢出，整个偏殿陷入一片寂静之中。
“今日的午膳可还满意？胃口可好？”太后的话语平淡，透着几分关切，既不显亲昵亦无疏离。
萧沁澜顺从地坐下，脸上是惯常的端庄笑意，“母后体恤，特命御厨依儿臣口味备膳，儿臣感激不尽，故而多用了一些，此刻颇感饱足，倒是有些失态，恐有损皇家风范。”
“‘皇家颜面’四字，不过虚名而已，不必时时挂怀。”太后似有感而发，再次轻叹一声，“倒是哀家这些年忙于政务，疏忽了对你的教诲。你久居宫中，可知外界对萧氏一族现今如何评价？”
萧沁澜眼眸微敛，随即抬起，眸中盛满敬仰与真诚，“天道恒常，地道载物，母后勤政爱民，夜以继日，不辞辛劳地处理国事。洞察世事如明镜，包容天下。
每一决策皆如细丝入微，滋养万民心田，方有了今日的国泰民安，朝纲有序，百官心悦诚服。此等福祉，实乃母后万寿无疆之兆，亦是我明昭社稷绵延不绝之基。”
太后眉宇间闪过一丝意外，转而对身旁的宫女琉薇调笑道：“瞧瞧贤昭这张嘴，真是甜如蜜糖，难怪朝野上下，无论是老臣还是新贵，都对她疼爱有加。
贤昭这模样，这性情，哪个公子哥儿见了能不动心呢？”
琉薇抿着嘴笑，轻声应和：“有太后宠溺，殿下性情自然纯真了些。”
萧沁澜面上的紧张与局促似乎随着这番对话而有所缓解，但不过片刻，却听太后话锋一转，笑容刹那间收敛。
“不过，贤昭虽言辞动听，可往往未能切中要害。‘朝廷纲纪严明，文武百官信服’，这话，你可是真心实意说出来的？”
萧沁澜闻言，再次垂下眼帘，摇了摇头，诚恳不失分寸。
太后对她的态度还算满意，“近日来，乡试舞弊之事愈演愈烈，考官为了个人名利敢窃取学生文章，如此大不韪之事，竟被一再隐瞒不报。若非锦衣卫尽心尽职，哀家恐怕至今还被蒙在鼓里呢。”
言毕，她抬手招了招，“贤昭，你过来。”
萧沁澜缓缓起身，步至卧榻之畔，眸光投向太后，看不出情绪。
太后握住她的皓腕，有一下没一下轻轻拍着，“莫怨母后行事决绝。那日向你用药是为了什么，以你的聪慧应该清楚。为豫州大局，哀家别无选择。你可曾知晓当下明昭的朝局？”
“知道。”萧沁澜颔首，望着她的双眸如星辰般清澈，“太祖龙驭宾天，随侍老臣安邦定国后羞于归京，在战场自裁以谢天下。
京师之内除却定国公、忠勤伯与少保兼资善大夫等寥寥重臣，余者皆不过五品微末。前朝显赫的世家几近凋零。”
“可还有其他？”太后追问。
“……”萧沁澜咬了咬朱唇，目光微闪，又迅速低垂，复又抬首，却已是一派淡然，“追随萧氏皇族的老臣多捐躯沙场，然家中儿郎犹存，血脉未断。”
“是啊，明昭之路荆棘遍布。”太后发间凤凰金翠微晃，“上品无寒门，下品无势族。门阀在战乱中几乎荡然无存。
目前外戚与宗室、旧臣与新贵彼此牵制，互不相让，方铸就今日的安定祥和。若非这般，仅凭那些男儿骨子里冲杀的血性，或许早已烽烟四起。”
“母后过虑了，老臣之心，始终系于明昭。”
“老臣忠贞，但岁月更迭，今之掌权者多为老臣后裔。血脉虽续，忠心却难测。五军都督府中坚力量尽归定国公麾下，他的两个儿子，才高志远啊……”
“墨凌对儿臣体贴入微。”
“是吗？”太后声色不动，“豫州乡试刑部已秉公处理，舞弊之徒取消功名，杖责百下，昭告天下，以示警戒。
涉事考官家产充公，家族受罚，流放九族，而首恶更将于午门斩首。此外，为防再犯，各地增设御史台与提学官，并鼓励民众监督，凡举报属实者，必有重赏。”
“母后决断公正，儿臣心悦诚服。”
“除了乡试，狎妓的官员也已严惩，家产充公，家族流放。”
“此二事，皆属初犯，严惩不贷合情合理。”
“是吗？”太后见其不接话茬，神色忽变，语气沉凝道：“但贤昭可知，豫州的那个学子李贞合，昨夜在狱中无故暴毙。”
骤闻此言，萧沁澜直直望向太后，愕然地瞪大双眼，眼中满是不可置信。
“午时，刑部尚书亲来禀报，说李贞合是中毒身亡，且那毒物，极为罕见昂贵。”太后视线穿透殿门，看向远处，“而那狎妓的官员，表面看似撞墙自尽，实则亦是中毒身亡。”
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夜深人静，宁安宫内，萧沁澜端坐于贵妃榻上，手中软枕被她无意识地摩挲着，眼神冷然锐利。
本采蹙眉回禀，将调查所得一一禀明：“主子所托之事已查实无误。学子李贞合本可
