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拭泪，一面轻声浇熄了周氏的念想，平静而残忍地点出这件事的转机——没有转机。仿佛一个局外人，平静地讲述着旁人的命运。
实际是她自身的困局。
指望旁人仁慈心软，是没有机会的。以传闻中这位易大人暴虐无常的秉性来看，她嫁过去很可能是死路一条。锦衣卫的刀比闪电还快，她若是活在这样的刀光之下，每日战战兢兢，跟死也差不了多少……
最后的转机可能在她自己手中——与其做被人捏在手中的蝼蚁，不如趁现在杜府还未看牢自己，抓住机会趟出一条生路来。
杜清沅低头思虑片刻，闭眼深吸一口气，下定决心。
她不能坐以待毙，她要逃。
“逃去哪里？”周莲心茫然无措：“苏州吗？我们又会被抓回来吧……”
“普天之下，山河万里，难不成没有我们的容身之处吗？咱们去偏远的边城躲几年，只要跟着娘，哪里都是家。”
周莲心本是胆怯软和的性子，但思前想后没有更好的法子，豁出去应下，两人耳语明晚的出逃计策。
*
杜清沅与周氏约定在戌时末，是杜府上下晚饭后歇息的时辰，紧绷了一日的侍女家丁多半松懈下来，享受难得的疏懒时刻。此时刚入夜不久，还未到护院夜巡的时辰，是故有许多无人察觉的空档。
约定的地点在杜府东跨院的书房后头，杜清沅在听风楼顶处眺望时，曾在那儿的围墙下发现了一个半大不小的狗洞。
东跨院是杜老爷独子杜良哲的居所，即便他身在外地的书院求学，这片宽敞的院落还是为他保留着，日常派人洒扫。
杜清沅对这个弟弟没什么印象了，毕竟她被遣送到庄子上时，他还是牙牙学语的幼童。杜老爷子息单薄，对这个好不容易得来的独子分外上心。杜清沅身染时疫之时，杜老爷生怕她这个祸水殃及了本就体弱多病的幼子，忙不迭将她隔离开，告诫家仆都勿要接近她。
书房后头院墙下的狗洞，兴许是杜良哲悄悄挖的，方便他只身溜出府玩，又可逃避杜老爷的眼线。
收回思绪，杜清沅再检查一遍收拾好的行囊。她要带的东西不多，路上的盘缠都贴身放好，包袱里只有换洗的旧衣，还是从苏州带来的两件。
除了现下穿着的这身缕金穿花绸裙，杜府给她置办的物什她都不打算带走。既然决定一刀两断，她就尽可能不占人便宜。
杜清沅看了一眼天色。窗外的晚霞散尽不久，天边残留着一抹余红，深蓝色的夜幕如浓雾一般铺开，与那抹残红搅合在一处，成了一点诡谲妖异的紫。
她记得傍晚夜色初降时约莫是戌时初，离约定的时间只剩不到一个时辰，心跳如擂鼓般渐渐加重起来。
她点燃了计时的香椽，白烟如雾袅袅升起，在内室里荡开轻盈的香气。待香椽燃尽，便是出门的时辰。
杜清沅注视着香炉里缓慢焚烧的香椽，仿佛凝神感受着空气中静静流逝的时间。
“二小姐，老爷夫人请姑娘去正房一趟。”侍女的声音突兀地响起。
杜清沅心口一跳，在这个节骨眼上叫她过去，可是发现了什么？她来不及多想，强自镇定下来，跟随侍女到了正房。
杜益宏和徐静白正在用膳。
杜清沅进来福了福身，杜益宏招手叫她坐到身侧，让人添置碗筷。
“清沅吃过了没？我今日下衙晚，你再陪我吃一点儿吧。”说着往她碗中夹了一块鱼肉。
她没什么胃口，用筷子拨弄鱼肉，心不在焉地挑着鱼刺，巴望着快点回去，免得错过了时辰。
杜老爷不紧不慢地开口：“听夫人说，你近来反省得不错，认真抄写了《女诫》。像言德容功这些，过去你没仔细学，今后更要好好用功。父母为你苦心安排好了婚事，离出阁不过月余的时日，你要悉心准备，莫要折损了杜家的颜面……”
杜清沅翻弄着稀碎的鱼肉，恶心地下不了口，木然道：“知晓了。”
她这副温顺乖巧的模样给了杜父说教的可乘之机，滔滔不绝地说了一堆三从四德的典故。杜清沅听得如坐针毡，身子不安分地在椅子上扭动。
“你瞧你坐没坐相，举止毫无淑女风范，下回让你姐姐教教你什么是静女其姝！”
……
一顿饭下来，杜清沅面上装乖扮巧，心里的小人却在躁郁地发疯、狂叫。走出正房时，后背已经被汗浸湿了。好在天色昏暗，看不出来。
她不知时辰，唯恐赶不及，本想抛下无用的包袱，即刻往东跨院赶。奈何杜老爷一副慈父做派，非让侍女提灯送她回房。
回到房中，香椽正好燃尽最后一缕轻烟，她舒了口气。等侍女离开，她立时熄了灯，提着包袱在夜色中奔走，辗转来到东跨院。
东跨院空荡荡，守夜的婆子早已歇下了。这里格外安静，即便她压着步子，脚步声依旧在院子里回荡。杜清沅四下寻找阿娘的身影，虽然她来迟了，但并不担心娘亲会失约。
夜色渐浓，
